指南针是中国古代四大发明之一。中国人很早就认识到磁石指南的特性，先后发明了磁针和罗盘。指南针经阿拉伯传到欧洲，大大促进了世界远洋航海技术的发展。下列选项中，中国最早使用指南针航海的朝代是（）。

A.唐朝

B.北宋

C.元朝

D.明朝